马车行至倚天客栈，周炳成立刻带人分站两列，而他站在两列之首，恭迎北狄女王。
北狄人注重晚宴，故而九王宴请女王也是晚宴。
苏南枝和周炳成带人在寒风里足足等了一个时辰，终于等到来人下楼。
狄琼的心腹大臣阿诺，傲慢地扫了眼四周，这才走到礼部众人面前，右手放于胸前，敷衍地行了个见面礼：「大人，我家女王仍在午睡，请稍等。」
「……」
众人面上不显，心里无奈至极，这女王上辈子怕是困死的吧，这辈子那么能睡？
狄琼将一众礼部官员晾在寒风里足足一个多时辰了！
苏南枝病体初愈，有些受不住这寒风料峭，握拳轻咳了声，身后便传来闲言碎语：
「你行不行啊？苏参议大人？这身子骨未免也太弱了，待会儿可别误了大事！」
「女人，就是麻烦。」
「别说了，女王来了。」周炳成侧目，冷冷扫视众人。
众人顷刻噤声，纷纷屏气凝神，打起十二分精神。
事关大庆颜面，礼部人员不得有任何马虎！
只见一角银丝走线的金黄衣袍，从门口曳了出来，众人立刻弓腰行礼。
周炳成率先上前，侍候在狄琼身侧，做出一个请的恭敬姿态：「女王大人请移步马车，九王已在皇家酒楼备好佳肴，恭迎女王参宴。」
狄琼身穿灿烂的金黄色华袍，裙摆缀满银色宝石，用隐隐发光的银蚕丝串联，勾勒出一副万寿无疆的恢弘图案，被女王穿在身上，显得至尊华贵，举手投足间皆是睥睨万物的霸气，无人敢直视她。
苏南枝确确实实被狄琼惊艳到了。
狄琼与天底下所有女人都不一样，她四十出头，仍然很美，可让人最欣赏的绝非是女王的皮相之美，而是她那股子霸气侧漏的至尊华贵，比过了所有人。
气场强大的令万事万物，都黯然失色。
在那一双凤眼睥睨而来时，苏南枝立刻不动神色地埋下头，却看见那一抹金黄袍摆离自己越来越近，女王缓缓道：「抬起头来。」
苏南枝遵照她的说法，恭敬抬头。
狄琼漫不经心的目光中，划过一丝异样，随即淡淡道：「孤的大庆之行，由你全权负责。」
周炳成瞬间紧皱眉头，很快悟出女王意思，立刻命令道：「苏参议，你来负责女王此次朝贡的接待事宜，若出错，礼部必当重罚。女王看中了你，还不上前磕头谢礼？」
苏南枝掀袍，行了个叩谢礼，取代周炳成，侍候在女王身侧。
都说狄琼女王终生未嫁娶，也未孕有子女，如今皇室里的王子公主，包括狄锦姿在内，全是狄琼从宗师血脉中挑出来收养的。故而，有坊间传闻，狄琼女王不喜男人，所以才没让周炳成接待。
周炳成给苏南枝使个眼色，便跟在了苏南枝身后，苏南枝立刻会意，搀扶狄琼坐进马车。
狄琼坐进马车，先是闭目养神，她闭目养神时，苏南枝便眼观鼻鼻观心，丝毫不打扰，等狄琼眸眼一睁，端起车中茶盏润喉时，苏南枝这才道：「女王不远千里，远道而来，礼部为您准备了薄礼，已命人放在了碎玉院。」
狄琼淡淡地嗯了声：「你是什么身份？」
「微臣乃礼部正四品参议，苏南枝。」
「你们大庆何时有女官了？」狄琼有些轻蔑，「你们大庆，不是惯来喜欢把女人娶回家关在后宅里生孩子？」
这话……
苏南枝没敢接。
狄琼见她不答话，便嗤笑了声：「你在男人堆里抢官职，孤这王位，也是从男人堆里抢来的。」
「女王巾帼不让须眉。」苏南枝真心实意奉承一句。
接待女王之前，苏南枝阅过狄琼的生平，才知道，狄琼原是北狄皇室唯一的长公主。
北狄先皇共生二十子，十九个皇子，而狄琼则是第一个嫡长公主，她一人在北狄皇室争权夺利，在十九个皇子中杀出一条血路，接过象征皇权的王杖，身披王袍，头戴王冠，成为北狄乃至所有国家中的第一个女王！
「无趣的很啊。」狄琼杏眸忽然高深莫测一眯，打量着苏南枝的面容，缓缓道，「你便是吃了孤北川棘的女子。」
「正。正是。」
萧沉韫便是中了北狄女王下的套，苏南枝忽然对狄琼充满了戒备心。
狄琼端起一杯茶，递给了苏南枝：「润润喉吧，冬日天冷。」
苏南枝刚要接过去谢恩时，狄琼忽然眯眼一笑：「茶里有毒。」
触及茶盏的苏南枝，指关节一用力，杯中水溢出几分，心提至嗓子眼，但她很快冷静下来，连茶叶也混杂着茶水，仰头喝尽、咀嚼入腹。
狄琼眼里划过一丝诧异。
只听苏南枝徐徐道：「茶中无毒，女王不过是在拿微臣逗乐子罢了。」
这茶水是礼部准备的，方才狄琼也喝了。
苏南枝一番考量后才一饮而尽。
狄琼哈哈一笑，红唇上扬，很是满意：「胆识过人，难怪萧沉韫愿意花十万两黄金，买下北川棘，救你一命啊。你比狄锦姿，确实强不少。」
马车停在皇家酒楼处。
萧瑜已经皇家酒楼恭候多时，而萧沉韫刚好姗姗来迟，在苏南枝、狄琼进酒楼后小刻，也赶了进来。
「苏参议留步。」周炳成出声喊住苏南枝，「九王为女王接风洗尘，特从皇宫地窖取来一坛五十年的御酒，以修大庆与北狄两国之好。既然女王看中你，便由你开坛，在席间侍候。我与礼部其余人侯在门外，有事可通传。」
话罢，周炳成招了个手，王主事便端来一个托盘，托盘上摆着三四十斤的大酒坛，他殷勤地眯眼一笑：「苏参议大人，喏，御酒在此。」
苏南枝有些吃力地端起托盘。
三四十斤的酒摆在托盘上，颇为考验双臂力量。
王主事放在托盘里，是故意让苏南枝难堪，断定苏南枝端不起来，却不想，练过武的苏南枝稳稳当当地端了进去。
她刚把大酒坛端进去，萧瑜和萧沉韫便同时站起身，想要帮她端进去，萧瑜见萧沉韫已经端过托盘，便又重新坐下了。
那酒坛盖子封着大红绸缎，苏南枝讲了一番好话，这才当着狄琼的面开酒坛。
酒坛刚打开，里面便传来一阵恶臭！
完了，糟了！
御酒有问题！
苏南枝目光朝门外看去，只见王主事的小眼睛微微一眯，攒出嘿嘿笑意，他摸着山羊胡，一派等她出丑的模样。
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